Au cours de mon séjour à La Rochelle, j’ai découvert une ville très agréable et bien plus étendue que ce à quoi je m’attendais. Sur les conseils de Barry, mon compagnon de voyage favori, j’avais opté pour un studio avec vue sur la mer un peu excentré, puisque situé dans le quartier des Minimes. Exactement ce que je cherchais, calme et bien situé, à dix minutes à pied du centre historique. Dix minutes qui pouvaient vite se transformer en une heure (au moins) de marche, pour peu qu’on emprunte des chemins de traverse…
Alors qu’en temps normal, pour aller du centre de La Rochelle à mon studio, je coupais à travers le sud de la ville par ce qui était le chemin le plus court, j’avais ce jour-là envie d’une balade un peu plus longue. C’est l’avantage des vacances, on peut prendre le temps de se perdre, de longer la mer et de voir où elle nous mène.
Du Gabut au port de La Rochelle
Mon périple commence dans le quartier du Gabut, à deux pas de l’Aquarium de La Rochelle et de l’office de tourisme. Sur le quai Georges Simenon, à côté du bassin des grands yachts, se trouve une écluse qu’on peut franchir par le biais d’une passerelle. Très pittoresque mais pas très rassurant, vu l’état de la dite passerelle. Soit. C’est là que débute un sentier piétonnier qui longe l’eau. Les promeneurs y déambulent calmement, quand ils ne prennent pas le soleil allongés dans l’herbe ou assis sur un banc. Il faut dire que, de cette rive, on a une vue magnifique sur les différentes Tours de la Rochelle.
Plus loin, le sentier bifurque sur l’allée des Tamaris et le port des Minimes apparaît à l’horizon. Au fur et à mesure qu’on s’en approche, les bateaux de ce qui est le port de plaisance de la Rochelle se font de plus en plus nombreux. C’est l’affluence ! Pas étonnant puisque c’est le plus grand de France et l’un des plus importants du monde.
Si comme moi, vous prenez vos quartiers dans les Minimes (ou que vous avez planifié d’y venir), retenez que chaque lundi matin, entre juin et septembre, vous pouvez faire le plein de produits régionaux au marché des Minimes, à côté de ce port. Simple, typique, c’est ce qui fait son charme.
Une pause gourmande
C’est aussi avec le port que commence le quartier des Minimes à proprement parlé, une sorte de ville dans la ville avec ses commerces, ses restaurants et ses résidences qui semblent taillées pour les vacanciers. C’est aussi là qu’on trouve Tonton Maboule, sans aucun doute ma découverte gourmande de la Rochelle.
Entendons-nous bien. Si vous faites une recherche pour trouver les meilleures glaces de La Rochelle, vous allez forcément tomber sur Ernest le Glacier, véritable référence et souvent mentionné comme l’un des meilleurs glaciers de France. Si je ne remettrais pas en cause ses qualités, je pense lui avoir trouvé un sérieux concurrent avec Tonton Maboule.
Des glaces faites maison, sans colorant, sans conservateur ni arôme artificiel, telle est la promesse de cet artisan glacier à la façade simple et sans fioriture (note au voyageur : la façade ne fait donc pas la glace). Les boules sont généreuses, le goût est bien là, et regrette de ne pas avoir eu assez de temps pour profiter de tous les parfums (mais si vous avez un doute, demandez au patron si vous pouvez en goûter quelques-uns). Bonus pour les allergiques, il me semble avoir vu des glaces à base de lait de soja.
De la plage au bout du monde
Mais la glace n’est pas le seul atout des Minimes. Si La Rochelle compte trois plages, il faut préciser que l’une d’entre elles se trouve dans le quartier. Suffisamment grande pour qu’on n’y soit pas serrés comme des sardines, l’endroit est fort sympathique et idéal pour y observer un couché de soleil, pour peu qu’on y passe à l’heure adéquate.
Pour ma part, je poursuis ma route sur l’allée qui borde la mer. Les bâtiments se font moins nombreux, la végétation plus présente – c’est le parc des Pères, qui forme la fameuse Pointe des Minimes. Ici, on peut à nouveau s’arrêter quelques instants à l’ombre des arbres et contempler l’océan. C’est notamment de la pointe des Minimes que l’on peut apercevoir le Phare du bout du Monde (note au voyageur : je range cette appellation dans ma liste des noms qui claquent, comme la porte de l’enfer à Maastricht).
Le parc s’étend le long de la côte et il est possible pour les piétons comme pour les cyclistes aventureux de continuer leur promenade jusqu’à épuisement puisqu’il fait plus de huit hectares. Au fur et à mesure qu’on le parcourt, on découvre un panorama surprenant, dans lequel on peut deviner les îles de Ré, d’Aix, d’Oléron ou encore le Fort Boyard.
Entre sable, cailloux et pierres, il n’est par contre pas conseillé d’aller mettre ses pieds dans l’eau à cet endroit, sous peine de se faire très mal (un peu comme dans le métro parisien, tiens). Cette promenade, si elle peut sembler parfaitement anodine, m’aura permis de passer un excellent moment. Le soleil était au rendez-vous, la mer brillait de mille feux et il y avait bien assez de choses à contempler pour me faire oublier le nombre de pas que j’ai effectué au cours de cette après-midi… Il ne me reste plus qu’à rentrer à mon studio, à deux pas de là. A cet égard, le quartier des Minimes est vraiment l’endroit idéal où loger lors d’un séjour à La Rochelle. A proximité de tout, il reste abordable tout en permettant de belles balades.
Si par contre vous n’y logez pas, vous pouvez regagner le centre de La Rochelle sans avoir à refaire tout cet itinéraire en sens inverse. Pour cela, il suffit de couper à travers les Minimes pour retourner au niveau du port de plaisance. De là part un bus de mer, transport écologique qui vous ramène au Vieux Port en moins de vingt minutes, pour 3 euros par personne. Après cette longue marche, quoi de mieux que de se laisser bercer au rythme des vagues ?
